第一章

　　许久以前，有一位名唤叶限的姑娘，她从小聪明能干，勤奋善良，然而后母却不喜爱她，在她父亲过世之后，常常叫她到危险的深山砍柴，到湍急的溪边取水。

　　一，叶限取水时，瞧见一条被大鱼追咬的小鱼，她心生不忍，冒着危险把大鱼赶走，未料小鱼事后竟围着她打转。叶限看了，便把小鱼带回家饲养，将小鱼当成最亲密的朋友，常常对着小鱼说心事，而小鱼也彷佛听得懂叶限的话，常常摆动尾巴应和叶限。

　　──叶限姑娘出自《酉杂俎》改编于净明书坊南宫籍

　　秋仲言一进入净明书坊，浓浓的书香味，立刻窜入鼻端，令他情不自深口气。

　　淮都城内的书坊，无论规模大小，总共十六间，如此多间的书坊，他全跑遍了，但最喜爱的，还是现在踏入的净明书坊。倘若有人问他喜爱的原因，他想，绝对是因为这儿没有刻薄的臭铜味的关系。

　　几乎每间书坊的老板，都万分讨厌客人在自家坊内捧书白看，于是会安排仆僮拿着撢子四处探看，只要瞧见状似有白看书的客人，便会刻意在那位客人身边挥撢子，假意在清理环境，实则是对客人发出警告。

　　但净明书坊却从不如此，反而在去年初，依照新上任年轻老板的意思，放了几张圆凳在采光极佳的花窗下，任客人随意落坐看书。

　　当然，这样做在其他书坊老板眼中，是极为不可思议的，怎么会放任客人看书到如此地步？太夸张了，如此岂不是让银两滚出口袋？笨，笨死了！

　　秋仲言想起先前在花楼里，不小心听见其他书坊老板对净明书坊年轻老板的批评，讽刺的扯了下嘴角。

　　到底是谁笨，要再过几年才能知晓吧？就他所知，许多客人都喜爱净明书坊贴心的安排，而据他观察，打从手上抱着册子走出净明书坊的人，也比以往还多人──瞧，现在不就有两位客人等着结账，一名客人捧著书出去？

　　他想着，举步经过柜台，对着柜台姑娘伸出食指比了比书坊一角，得来姑娘会意一笑，便门路经过三面书架子，又拐了个弯后，看见被一群孩子围绕着的少年郎，不由得发出一叹。

　　他认识阿籍已经有四年时间，当时阿籍的样貌与现在几乎一个样，半点也没变，一如往昔的年轻，明明是十九岁的青年，但外貌却像十五岁少年。

　　唉，为什么有人的面目就是可以维持青春？羡慕，真羡慕呀！

　　秋仲言感叹着，抱臂站在一边，与孩子一同聆听已经到尾声的故事──

　　“如此过了四年，在一个阳光普照的晴朗日子里，赵季和牵着驴子走在路上，突然一名头发银白、胡子如雪的老爷爷把他唤住，用沙哑的声音对赵季和说──”

　　南宫籍咳了声，装成年迈老人的嗓音，视线逐一看过孩子们的脸。

　　“『赵季和，你可以原谅三娘子了吧？她已经陪你走过那么多的地方，帮你驮过那样多的东西，这样的惩罚，应该够了吧？』说完，老爷爷伸手往驴子鼻头上一按，驴皮突然裂开来，三娘子从里头走了出来，对着老爷爷道谢福身后就转身离开，谁也不知道她去了哪里…”

　　故事到此结束，许久许久，坐在竹椅上的几名娃儿依然沉浸在三娘子的故事里，个个瞪圆眼睛看着南宫籍，彷佛透过他便能看见三娘子离去的背影。

　　过了片刻，一名扎总角的小男孩抬手鼻子，率先打破岑寂。

　　“阿籍哥哥，我知道三娘子去了哪里！”小男孩好得意的大声宣告。

　　“哦？真的吗？小德知道三娘子去了哪里？”南宫籍瞇起双眼笑看着小男孩。

　　“真的真的。”小男孩从竹椅上站起，小大人般的了，“阿籍哥哥，我告诉你，三娘子就在咱们淮都城，住在书院东边的一条巷子里。”

　　“书院东边的巷子？小德怎么知道三娘子就住在那儿？”

　　“因为那里和三娘子一样，都开着烧饼店，阿籍哥哥如果不信，可以问小耀，他就住在三娘子家附近。”

　　被指名的小耀脸恍然大悟，“原来那个总是神秘的人就是三娘子，难怪娘总是要我离她住的地方远一些…”

　　然后，孩子们七嘴八舌讨论起来。

　　“小耀，你有没有听见她半夜磨东西的声音哪？”

　　“她现在也是用小木偶、小木牛帮忙磨谷子做烧饼吗？她真的可以一下子就把种子发芽长大吗？她是不是养了很多头驴子？”

　　“这我不知道，我从来没靠近过那儿。”小耀苦恼的抓抓脑袋。

　　“这样啊…不然、不然等会儿咱们去三娘子家外头偷看，好不好？”

　　“好好好，如果三娘子还用小木偶、小木牛做烧饼害人，咱们就抓住她，要她吃下自己做的烧饼！咱们有五个人，一定可以打败她！”

　　男孩们兴奋喳呼，分派起等会儿抓坏人时每个人的活儿，却惹得唯一的小女娃脸泣，扯扯哥哥的衣袖。

　　“哥哥不要去，小红会怕…她模样好可怕好可怕…上回我们经过烧饼店时，三娘子就站在门边瞪我们…哥哥不是也有看到吗？哥哥忘记了吗？”

　　“哎呀，那你先回家，我要去抓三娘子。”女孩子就是麻烦！

　　“哥哥…”小红咬着手指，双眼开始泛起水雾。

　　南宫籍站起身，摸摸小红脑袋，看着小表头们脸的兴致，一副真的打算去打败三娘子的模样，忙不迭拉开他们的注意，以免他们真的跑去找那户人家的麻烦。

　　“你们几个，今的功课都写完了吗？小德、小耀，三字经都背妥了吗？小全，一百遍的『子曰』罚抄完了吗？小狈子，夫子教的生字记没？明不是要测试吗？大胖，我记得你说过今要帮你娘亲洒扫家里吧？”

　　南宫籍逐一点名，使一张张兴奋至极的脸纷纷垮了下来。

　　“阿籍哥哥…”

　　“你们呀，乖乖回家念书扫地，你们方才不是答应过阿籍哥哥，听完故事就会回家吗？”

　　“可…”

　　“你们如果不遵守约定，往后阿籍哥哥就不说故事了！哎呀，真是可惜，阿籍哥哥还有许多故事没说呢。”

　　南宫籍十分惋惜的口吻，成功让小表们心头纠结起来，衡量得失后，终于屈服在他的威胁下。

　　“回家就回家。”小表们嘟起小嘴，嘟嘟囔囔。

　　“这样才对。小红，阿籍哥哥代给你一样任务，帮阿籍哥哥看着小德回家，不要让他跑，你办得到吗？”南宫籍一副把某件重责大任慎重与小女孩的模样，惹来小女孩用力点头，立刻紧紧抓住她哥哥的衣襬。

　　“小红办得到，小红一定看着哥哥回家！”

　　南宫籍夸奖小女孩几声，将几名娃儿送出书坊后，立刻向早在一旁等候的朋友。

　　“仲言，你来得真是刚好，你上回订购的《百花传》，今早上才包妥放在柜台，我才想差人下午送去给你，你就自己上门了。”

　　“那是当然，我今早掐指一算，知道今有书可拿，立刻就赶过来，替你省去差人跑腿的工夫咧。”

　　南宫籍大笑，抬拳捶向朋友举起的掌心时，听见秋仲言又说。

　　“我说阿籍，你方才是故意拉开孩子的注意吧？你真认为他们会跑去找『三娘子』？”

　　“当然，那些小表，如果只是孤零零一只，绝对有谋无胆，但这么多只凑在一块儿，谁也不知会发生什么事。”他太了解那些孩子。

　　“可他们再厉害，也能被亲爱的阿籍哥哥收服得服服贴贴。”

　　“羡慕呀？要不，下回让机会给你，换你说故事给他们听，待时间久了，你也能够收服他们。”

　　“别别别，还是不要，我半点说故事的兴趣也没有，更不想与孩子相处。”和孩子相处是浪费时间、消耗生命的事，他才不会想不开，“不过我倒是对孩子嘴里的『三娘子』感兴趣，瞧女娃怕成这样，脸都白了，彷佛看见魍魉似的，啧啧，还是第一次见到有女人能让孩子怕成这样。”

　　南宫籍怪异地瞧他一眼，“能让你感兴趣的一直是青楼里的花娘与客人之间的八卦传言，何时换成孩子嘴里的人了？”

　　秋仲言夸张一叹，“最近青楼那边都没有新鲜事，快闷坏我了，所以只能拿孩子嘴里的小事调剂调剂身心。阿籍，别光说我，你一向好奇心旺盛，我不信你这回没有好奇？”

　　“是没有呀。”他又不是对每件事都会产生好奇。

　　“哈，哪回你不是这样说？要不，咱们来打赌？”

　　南宫籍愣了下，随即嘿嘿笑了，“行啊，用得着怕你。”

　　“好，够爽快，我赌半个月…不，说不定还不用半个月，你一定会去找『三娘子』，至于要赌什么…”

　　“若我输了，下回买册子算你半价，假若你输，便请我喝三次的大红袍，如何？”

　　“行。”嘿嘿，阿籍，你等着认输吧。

　　※※※

　　赌局在第十二天有了结果。

　　他…输了。

　　南宫籍抓了抓脑袋，心里嘀咕着。

　　回想起来，下赌局的那，他真的对“三娘子”没有兴趣，之所以再产生好奇，完全归功于那些小表。

　　原先，他虽然成功拉开小孩子们“抓三娘子”的念头，以为事情会就此结束，却没料到那群小孩子的主意一直延续至前，天天在他面前喳呼着要打败坏人，让他好说歹说才把他们的计划全数打散。

　　然而，小孩们收回兴致没错，可这下换成连续听上好几“三娘子论”的他开始对此人好奇起来，心里想着，到底是什么样的人，有这样大的本事，让那几个容易忘事的小表这样心心念念？

　　再然后，趁着今送新上架的《诗选》给书院老夫子之际，忽然想起“三娘子”就在这儿附近，他管不住自己的脚，就这样一路寻来了。

　　“罢了罢了，愿赌服输，反正才赌这么一回，代价只是册子半价，又不是一间书坊。”南宫籍耸肩说着，十分看得开。

　　而今，他站在一间有着两层楼的房子前，抬头望向风尘到难以辨认店铺名称的招牌。

　　“小德说的应该是这间吧？书院往东数第十条巷子，开着间饼铺…这招牌这样不显眼，若不是仔细留心，恐怕经过十次二十次，都不会发现这儿还有间饼铺咧。”

　　说着，伸手推开只开启一条细的铺门，对着铺内探头探脑，才正准备抬脚踏入，突然一股风吹过，让他猛然缩起身子打了个哆嗦。

　　然后，他听见一道小小的声音，原本不想理会，但正要抬脚进入铺子时，那道声音竟然变大声了，并且带着焦急。

　　“小兄弟、小兄弟，等等…”

　　小兄弟？等等？是指他吗？

　　南宫籍心中纳闷，困惑的左右张望一番，发现有名妇人站在走往学堂方向的巷口处，四周再也没有其他人了。

　　“难道是在唤我？”南宫籍食指比了比自己，见妇人猛力点头，便迈开脚步往巷口方向走去，还没站定在妇人面前，就立刻被握住手腕，扯往巷子转角。